色黄根粗，有粘液，味苦，性寒，入足阳明胃、足太阳脾经、足厥阴肝经，泻热行瘀，决壅开塞，下阳明之燥结，除太阴之湿蒸，通经脉而破癥瘕，消痈毒而排浓血。《本经》：“气味苦寒无毒，主下瘀血，血闭寒热，破癥瘕积聚，留饮宿食，荡涤胃肠，推陈致新，通利水谷，调中化食，安和五脏”。
张隐菴曰：“大黄味苦气寒，色黄臭香，乃肃清中土之剂也。其性走而不守。”最滑润肠胃而通便结。其方剂如：
1.《伤寒》大承气汤：大黄四两，芒硝一两，枳实五枚，厚朴半斤。
治阳明腑证，胃肠燥结便难，阳明三急下与少阴三急下等证，并治下痢红白腹痛里急后重。
2.小承气汤：大黄四两，厚朴二两，枳实三枚。
治阳明腑热方作，大黄泻其燥热，枳朴开其郁滞，微和胃气而下小结也。
3.调胃承气汤：大黄四两，芒硝半斤，炙甘草二两。只下胃热而无燥结，故不用枳朴之推荡。
4.大陷胸汤：大黄六两，芒硝一斤，甘遂一钱匕。
治太阳中风，下早而为结胸，因表阳亦陷，阴阳拒隔，结于胸中，寒热逼蒸，化生水气，硬满疼痛，烦燥懊憹。硝黄泻其郁热，甘遂排其水饮也。
《伤寒》有三阳下法，本太阳经证误发大汗利小便，伤其津液，病情转属阳明，灼伤脾阴，而成太阳阳明脾约证，以麻仁丸润下之。
5.麻仁丸：火麻仁二升，大黄一斤，厚朴一斤，枳实半斤（炒），芍药半斤，杏仁一斤（去皮尖，研作脂）。
本阳明经证，误发汗利小便，伤其津液，病邪转入阳明腑而成为正阳阳明腑证，宜大承气汤下之。（方在上）
本少阳经证，误发汗利小便，伤其津液，病邪转属阳明而成为少阳阳明腑证，以大柴胡汤主之。
6.大柴胡汤：柴胡半斤，黄芩三两，芍药三两，半夏半斤，大黄二两，枳实四两，生姜五两，大枣十二枚。
阳明证有三下法：大承气汤结热皆下，其性猛烈；小承气汤微和胃而下小结，其性较轻；调胃承气汤只下胃肠之热，而无结粪，其性和缓。
阳明有三急下证，少阴亦有三急下证，厥阴证尚有热深厥深之应下证，均以大承气汤急下。因阳明燥急邪热之证，亢阳灼阴，肾水涸竭，急下以救真阴，缓则亡阴而逝。
按阳明证，当下不下为失下，不当下而下之为误下，失下误下，均能变证危笃。阳明之阳亢而伤阴者，阳未盛而下早，则亡其阳，阳已亢而下迟，则亡其阴，故有缓攻之法，又有急下之条。
少阴急下三证：土胜之极，则成下证。少阴证若得之二三日，口燥咽干者，是土燥而水亏，失期不下，水涸则死，当急下之，宜大承气汤。若自利清水，其色纯清，心下疼痛，口中干燥者，是土燥水亏，伤及肝阴，当急下之，宜大承气汤。六七日腹胀不大便者，是土燥水亏，伤其脾阴，当急下之，宜大承气汤。
少阴病，水旺火熄，土败人亡，故少阴（寒水）宜负，而阳明（燥土）宜胜，但少阴不可太负，阳明不可太胜，太胜则燥土克水，津液消亡，亦成死证，故当急下，此即阳明之急下三证也。以阳明而伤少阴，故病在阳明，亦在少阴，两经并载，实非少阴之本病也。
太阴阳明合病，湿从燥化，湿热内逼，下痢红白，腹痛里急后重者，宜大承气汤下之。痢疾当大下，下之则畅通而痢止，通因通用，痛则不通，通则不痛之义也。还有枳芍顺气汤，痢疾初起之痢红白，腹痛里急后重，甚则噤口不食，服之下通立效，亦是大黄之功也。
枳芍顺气汤：大黄三至五钱，枳实三至四钱，厚朴三至四钱，黄芩三钱，杭芍八钱，榔片三钱，广木香一至二钱，甘草二钱（旧衡）。
可加入车前仁二、三钱尤良；痢疾较重者，加芒硝三钱，更易鬯通，最为速效；红痢多者，加黄连一、二钱。若畏惧不敢用上方等凉下，缓则变剧而有生命之虞也。大黄之功，专下燥结之证，属邪热燥结，咸宜加入方剂中，奏效迅速。至于阴燥便结者，又当温下之。如《金匮》大黄附子汤或温脾汤，大黄通其结，姜附温其寒，大黄走而不守，使下通后毫不伤中损正也。
大黄附子汤：大黄三两，附子三枚炮用，细辛二两（这是金匮原方份量）。
温脾汤：又名双龙汤，即四逆汤加芒硝大黄，附片二至三两，干姜一两，甘草三钱，大黄三钱，芒硝三钱（旧衡）。
若大便燥结不通，其人体素虚寒，并无邪热渴饮等证足征，始可用此温下之方，如口燥渴喜冷饮有邪热者，忌用此法为幸。大黄之用途颇多，不能尽述，凡属阴盛阳衰，肠胃虚寒等证，须当慎用。