【题解】"海"是百川汇聚之所，又是自然界生物赖以生存的水分之源。本篇运用取象比类的方法，以自然界东西南北四海为比喻，来说明胃、冲脉、膻中、脑在人体生命活动中的重要性，并称之为人之四海，故以"海论"名篇。
【原文】黄帝问于岐伯日余闻刺法于夫子，夫子之所言，不离于营卫血气。夫十二经脉者，内属于腑脏，外络于肢节，夫子乃合之于四海乎。岐伯答日人亦有四海，十二经水。经水者，皆注于海，海有东西南北，命日四海。黄帝日以人应之奈何?11支88人有髓海，有血海，有气海，有水谷之海，凡此四者，以应四海也。
黄帝日远乎哉，夫子之合人天地四海也，愿闻应之奈何?岐伯答日必先明知阴阳表里荥输所在，四海定矣。黄帝日定之奈何?岐伯日胃者水谷之海，其输上在气街(冲)，下至三里；冲脉者，为十二经之海，其输上在于大杼，膻中者，为气之海，其输上在于柱骨之，桩于地，肋髓勰，其牡符始，瑚府。
【提要】本段以自然界有四海、十二经水，喻人身亦有四海和十二经脉，突出了"天人一体"观点。同时具体地指出四海的功能特点及其上下腧穴的部位。
【白话解】黄帝问岐伯说我听您讲述刺法，所谈的内容总离不开营卫气血。那么运行营卫气血的十二经脉，在内部联属于脏腑，在外部维系着肢节，您能把十二经脉与四海结合起来谈一下吗?岐伯说自然界有东西南北四个海，称为四海，河水都要流注到海中。人也有像自然界那样的四海和十二条大的河流，称为四海和十二经脉。黄帝说人体四海是怎样与自然界的四海相应的呢?岐伯说人体有髓海、血海、气海和水谷之海，这四海与自然界的四海相对应。
黄帝说这个问题真深远啊!您把人体的四海与自然界的四海联系起来，我想听一下它们之间到底是如何相应的呢?岐伯说必须首先明确地了解人身的阴阳、表里和经脉的流行输注的具体部位，然后才可以确定人身的四海。黄帝说四海及其重要经脉的部位是怎样确定的呢?岐伯说胃的功能是接受容纳饮食物，是气血生化之源，故称为水谷之海。它的输穴部位，在上部是气冲穴，下部是足三里穴。冲脉与十二经脉有密切联系，可以灌注五脏六腑和阴阳诸脉，故称为十二经之海。它的输穴部位，在上部是大抒穴，在下部是上巨虚和下巨虚。膻中是宗气汇聚的地方，所以称为气海。它的输穴部位，在上部是天柱骨(即第七颈椎)上边的哑门穴和天柱骨下边的大椎穴，在前部是人迎穴。髓充满于脑，所以称为髓海。它的输穴部位在上是头顶正中的百会穴，下边是风府穴。 。
【按语】本部分以自然界有四海、十二经水，喻人身亦有四海和十二经脉，体现了《内经》中"人体与天地相参"的整体观念，也丰富了藏象学说的内容。人身四海的命名一方面因为四者是水谷、血、气、髓的聚会之处，一方面因为四者在人体生命活动中占有极其重要的地位。同时由于确定了四海上下腧穴的部位，也从而为临床针灸治疗胃、冲脉、脑、膻中的疾患提供了理论依据。
【原文】黄帝日凡此四海者，何利何害?何生何败?岐伯日得顺者生，得逆者败；知调者利，不知调者害。
黄帝日四海之逆顺奈何?岐伯日气海有余者，气满胸中，悦息[1]面赤；气海不足，则气少不足以言。血海有余，则常想其身大，怫然[2]不知其所病；血海不足，亦常想其身小，狭然[3]不知其所病。水谷之海有余，则腹满；水谷之海不足，则饥不受谷食。髓海有余，则轻劲多力，自过其度[4]；髓海不足，则脑转耳鸣，胫酸眩冒，目无所见，懈怠安卧。
黄帝日余已闻逆顺，调之奈何?岐伯日审守其输，而调其虚实，无犯其害，顺者得复，逆者必败。黄帝日善。
【提要】本段概括地论述了四海有余、不足之病的典型症状及其调治原则。
【注释】[1]悦息愧，音义同满。愧息，即胸满喘息，是气海有实邪的主要症状之一。
[2]怫然怫，怫郁的意思。怫然形容重滞郁闷的样子。
[3]狭然狭，狭隘的意思。狭然形容自觉狭小的样子。
[4]轻劲多力，自过其度狂躁妄动，其动作显得轻巧敏捷，常较平素轻劲力大。
【白话解】黄帝说以上这四海的功能，对于人体什么样算是正常?什么样才算是反常呢?怎样才能促进人的生命活动?怎样就会使人体虚弱衰败呢?岐伯说四海功能正常，就会促进人体的生命活动；四海功能失常，就会使生命活动受到损害。懂得调养四海的，就有利于健康，不懂得调养四海的，就有害于健康。
黄帝说人身四海的正常、反常有什么样表现呢?岐伯说气海邪气亢盛，就会出现胸中满闷，呼吸喘促，面色红赤；气海不足，就会出现呼吸短浅，讲话无力。血海邪气亢盛，就会觉得自己身体胀大，郁闷不舒，但也不知道是什么病；血海不足，总是觉得自己身体狭小，意志消沉，但是也说不出患了什么病。水谷之海邪气亢盛，就会出现腹部胀满；水谷之海不足，就会出现即使感觉到饥饿也不愿意吃饮食。髓海邪气亢盛则狂躁妄动，举止失常，其动作显得轻巧敏捷，皆非平口所能达到；髓海不足。就会出现头晕耳鸣，腿疲软无力，眼目昏花而头昏闷，身体疲倦乏力嗜睡。
黄帝说我已经了解四海正常、反常的表现了，那么又如何调理治疗四海异常呢?岐伯说应当仔细地审查并掌握四海的输注部位来调理治疗四海的偏虚偏实的病证，补虚泻实，切忌不要违背虚证用补法和实证用泻法的治疗原则。能够遵循这样的治疗法则，人体就能健康；违背这样的治疗规律，人体就会败坏无救。黄帝说说得好。
【按语】对于"髓海有余，则轻劲多力，自过其度"的理解，历代有二，其一认为髓海有余，健康无病，如张介宾云"髓海充足，即有余也，故身轻而劲，便利多力，只有过人制度而无病也"。其二认为当属髓海之实证，如马莳云"此言髓海之偏盛而病者，见其所以为逆"。按其余三海之有余，不足皆指病态，故此处从马氏之说。另外，本部分对四海有余、不足之病的概括，体现了《内经》中以虚实为纲辨证的理论和方法，即在确定病变位置后进而辨别证候的虚实以指导临床用药，此思路到现在还是临床所遵循的基本法则之一。