麻黄（去节）6～9克、桂枝5～6克、杏仁（去皮尖）5～9克、炙甘草3克，上药麻黄另包，用水600毫升，先煮麻黄。煎至400毫升时，再加其它三药共煎，取药汁150毫升为第一煎；然后再加水250毫升如上法煎取药汁15o毫升为第二煎。将两次煎取的药汁混合，共300毫升，分两次服，每次服150毫升。服药后卧氏盖被以温暖取微汗。服一次即出汗者，可停服第二次药。如服第一次药后，未出微汗，的过4～5小时可继服第二次药。第二次药服后，如仍未出微汗，可再煎一剂药（煎服法同前）继服。以取微汗为度。有的人服4～5次后才取效。
附注：（1）文中所说的水量及煎取药汁量均为大概而言，或稍多些，或略少些，须看具体情况而定（如火的大小、容器、气候、量器等等），不可机械死板。见煎汤药，方法基本如此，即分为第一煎、第二煎，然后，把两煎药混合，再分两次服。（2）本方的煎法详细写出，可供各地参考。以后各方剂中则简称第1煎取汁若干，第2煎取汁若干，不再详述，以免重复。
本方为辛温解表的代表方剂。有辛温发汗，驱散在表的风寒之邪从汗而解的作用。主治伤寒太阳表实证。具体症状为恶寒发热，头项强痛，身痛，骨节疼痛，胸满而喘，畏冷无汗，口不渴，其脉浮紧或浮而略弦。
风寒之邪伤人皮表，使人产生脉浮紧、无汗、头痛、身痛、恶寒发热诸症状者，为太阳表实证。凡遇表实证，应用辛温发汗法来解表散寒。本方以麻黄辛温升散为主药；辅以桂枝辛温助阳，能助麻黄之升宣，味甘固表，节制麻黄之太散。其证属实，故必以麻黄为主药而不可颠倒。更佐用杏仁之苦温而降，既温助麻黄逐邪于玄府（指皮毛窍孔而言），又肃降逆气于肺胃；更使以甘草之甘平，佐桂枝以和内而拒外。饮入于胃，脾气散精，上归于肺，输精于皮毛，毛脉合精，溱溱汗出，使在表之邪随汗尽去而不留，头痛、寒热、气喘、身痛等症自然得解。此方为张仲景辛温发汗的代表方，示后人以辛温解表的组方方法。历代医家在此方的启发下，根据具体情况又创造出不少辛温解表的有效方剂。
本方去桂枝加生石膏，为麻杏甘石汤，用于治疗肺有郁热，表有风寒，发热而喘，身热无汗之证。去桂枝、杏仁，加附子、细辛，为麻黄附子细辛甘草汤，用于治疗伤寒少阴病，恶寒无汗，少精神，脉微细之证。本方去桂枝，名三拗汤，用于治疗外感风寒而头痛、身热、咳喘之症。
我常用此方去桂枝加苏子10克、炒莱菔子10克、炒白芥子6克、半夏10克、橘红12克、茯苓12～15克，我命名为麻杏二三汤。用于治痰湿盛、白痰多、气逆脉滑的胸闷气喘症，每多取效。咳多者可酌加紫苑、杷叶各12～15克。
桂枝汤与本方均为服后取出微汗，但二者主治截然不同。桂枝汤主治头痛、恶寒发热、身有汗、脉象浮而缓的风寒表虚证；而麻黄汤主治风寒表实证。一虚一实，不可混淆。服桂枝汤约半小时后，须喝热稀粥1小碗，以助药力而使溱溱汗出。服麻黄汤后，则须多盖些衣被，「温覆」取汗，不必喝稀粥。桂枝汤中须有生姜、大枣辛甘相助，麻黄汤则不用姜、枣免妨麻杏之力（生姜偏于横散达肌表，反碍麻黄之迅速升散全身；大枣味甘易泥膈，妨碍杏仁肃降而不利于喘）。
九味羌活汤、人参败毒散均为辛温解表，治疗感冒风寒，有发散功效的通用方剂，但前一方中加有生地、黄芩，后一方中加有人参、柴胡，用于我国东南方气候温和多湿之域身体素质较虚之人，可代替麻黄汤，服之既能扶正托里，防热化湿，使发散之中不致伤正，与麻黄汤之纯为发散风寒，只能用于伤寒表实证者不同。故前二方老人、小儿皆可服用，麻黄汤则适用于西北方气候寒冷，伤寒较重，身体壮实之成人。
注意：服麻黄汤后，必须多盖些衣被而取微汗。仲景称此为「温覆」取汗法，取汗后，如汗出、发热仍不退者，则不可再用麻黄汤，可改服桂枝汤。
一般说太阳表实证脉象为浮紧，但也有的由于高烧无汗而脉象呈现浮而较数者。对于脉象浮而兼数的太阳表实证患者，须注意仔细进行审辨，当患者确有明显的恶寒、无汗、体疼，没有口渴症状时，才可使用。如果脉浮数而口渴，并且恶寒不甚者，则不可用麻黄汤，应按「温病」进行辨证论治。正如《伤寒论》所说：「太阳病，发热而渴者，为温病。」
以本方随证加减可用于感冒、流行性感冒或「发热待查」患者，辨证属于太阳表实证者。主要症状特点是身热、怕冷、无汗。
我曾用麻杏二三汤治疗慢性支气管炎之痰多气逆、舌苔白腻、脉滑者。再加诃子5克、茶叶6～9克，可用以治疗支气管哮喘发作期及哮喘性支气管炎之舌苔不黄、不口渴、大便不干者。
本方禁用于风热表证患者。