蜜炙黄芪5～10克、人参3克、炙甘草3克、炒白朮1.5～3克、陈皮1.5～3克、当归1.5～3克、升麻l～1.5克、柴胡l～1.5克，水煎服。因原方用量太轻，故参考后世临床常用方，对剂量进行了修改。（附《脾胃论》原方：黄芪1.5克（病重或劳倦热甚者3克）、炙甘草1.5克、人参1克、当归0.6克、陈皮、升麻、柴胡各0.6～l克、白朮1克，水三盏煎至一盏，去滓，食远稍热服。）
本方的用量，李东垣原方黄芪最多大为3克，其余皆为0.6～1克，意取轻清上升。后世医家用于济急时常加大剂量，病重者参、芪可用到9～15克。本文开篇所列的剂量是参考薛立斋及吴仪洛二氏之意拟订的，临症时请斟酌使用。需要注意的是，升麻、柴胡二药用量不能太大，一般为 1～2.5克，即使余药加至 9～15克时，这二药也不得超过3克。因为内虚之证忌升散，本方借此二药只为升提下陷之清气，多用了此二药则使本方成了升散剂，非制方的原意。
本方主要用于治疗饥饱劳役内伤脾胃所致的身热心烦、头痛畏冷、懒言少食、四肢困倦、自汗口渴、不愿活动、动则气短而喘、脉象虚大之症；或因中气不足，清阳下陷所致泄痢，或寒热似疟久久不愈之症。清代医家柯琴说：劳倦形衰，气少阴虚而生内热者，表证颇同外感，惟李杲知其为劳倦伤脾，谷气不胜阳气，下陷阴中而发热，制补中益气之法。本方组织是遵照《内经》「劳者温之」、「损者益之」的治则，选用甘温之品补其中气，升其中阳。饥饱劳役，伤其脾胃，中焦阳气下陷，则阴火上浮，故身热心烦（这并非外感实热之证）；头为诸阳之会，清阳不升，则浊气上逆，故头痛（疼痛时作时止，不像外感者常痛不已）；阳虚不能卫外故自汗；气虚故懒言、不愿活动；脾虚故少食、肢倦；脾胃虚则肺气不足故气短；肺气不足，不能敷布津液故口渴；脾虚中阳不升，清阳下陷故泄痢；正虚邪陷，邪正相争故寒热似疟久久不愈。病属内伤，东垣立补中益气汤以主之。若误作外感治，则重虚元气。脾胃虚则肺气不足，肺为气之本，故方中以黄芪补肺护固腠理为主药；人参补元气，健脾益中，甘草和中益脾，合芪、参而除热为辅药（过度烦劳，则虚热内生，得甘温之品以益元气，而虚热自退，故东垣认为芪、参、草三药为除烦热之圣药）；更以白朮燥湿健脾，当归和血益阴，陈皮理胸中清浊相干之乱气，且防甘味药导致滞满，共为佐药；升麻、柴胡升阳明、少阳之清气，提中焦下陷之清气，清阳升则浊阴降，再用生姜、大枣和营卫、开腠理、致津液，共为使药。中虚得补，元气恢复，诸症自愈。赵献可曾说：「凡脾胃，喜甘而恶苦，喜补而恶攻，喜温而恶寒，喜通而恶滞，喜升而恶降，喜燥而恶湿，此方得之。」（《医贯·后天要论·补中益气汤论》）
补中益气汤原为饮食劳倦内伤元气，内生虚热，病状类似伤寒之证而设。此证实属气虚发热，切勿用治疗伤寒的汗、下之法去治。故《医贯·主客辨疑·伤寒论》中说：「若读伤寒书而不读东垣书，则内伤不明而杀人多矣，读东垣书而不读丹溪书，则阴虚不明而杀人多矣。......东垣《脾胃论》，与夫内伤外感辨，深明饥饱劳役发热等证俱是内伤，悉类伤寒，切戒汗下。以为内伤多外感少，只须温补，不必发散。外感多而内伤少，温补中少加发散，以补中益气一方为主，加减出入。」由此可见，内虚之人冬季受寒而恶寒发热无汗脉浮紧时，可用补中益气汤加些麻黄，脉浮缓有汗者，可加桂枝、白芍。但后世医家皆把此方用为调补气虚之药，是采取本方配伍之妙和调补中焦阳气的功能而变化运用的。确有许多阳虚、中虚之证，得用本方而治愈。用本方为补剂时要知道此为治气虚清阳下陷的方剂，而不是治清阳不升的。
我常用本方加蔓荆子、川芎治疗气虚头痛；加藁本、细辛、吴茱萸治疗头脑中疼痛或空痛；加羌活、防风、威灵仙、海桐皮治虚人感受风湿而周身疼痛；加茯苓、益智仁、肉豆蔻治疗久泄；加白芍、甘草、吴茱萸、乌药治中虚腹痛；重用当归再加熟地治因中气虚而致的血虚（包括各种贫血）；重用人参（或以党参10～15克代替）再加茯苓、枳壳（15～30克）治由于脾失健运，中焦清阳下陷而致的胃下垂、子宫脱垂（症见身体软弱、面色萎黄、腹部发坠感、饭后腹胀倒饱等）；加青蒿、银柴胡治疗青年女子西医查不到原因的低热症候群中医辨证属劳倦伤中内生虚热者。本方不但可治脾胃气虚，亦可调补心、肺、肝二脏。如加五味子、款冬花、紫苑、旋覆花等，可治肺气虚而气喘、咳嗽，此乃符合《难经》「损其肺者益其气」的治则。加香附、厚朴、青皮、蔻仁，可治肝气郁而致的脘闷腹胀、食欲不振等，此寓有《内经》「木郁达之」之意。五脏之中惟肾虚者不可用此方。
本方去陈皮、当归、柴胡，名举元煎（张景岳），治气虚下陷、血崩血脱、亡阳垂危等须升补元气的证候。去人参、白朮、甘草、陈皮、当归、加知母、桔梗名升陷汤（张锡纯方：黄芪18克、知母9克、柴胡4.5克，桔梗4.5克，升麻3克。）主治胸中大气下陷，气短不足以息，或呼吸似喘或气息将停，脉象沉迟微弱，关前尤甚。
东垣调治中焦的方剂除补中益气汤外还有调中益气汤、益胃升阳汤、升阳益胃汤、升阳顺气汤等。这些方剂的作用同中有异，异中有同，须掌握它们的主治特点方能很好地运用之。一般说，调中益气汤（本方去当归、白朮加木香、苍朮）治脾胃不调之胸满肢倦、食少短气、口不知味、食入反出等症。益胃升阳汤（本方加炒黄芩、炒神曲）为血脱者益其气的方剂，主治妇人经水不调，或脱血及食少、水泻等症。升阳益胃汤（详见本讲专篇）主治脾胃虚弱而倦怠嗜卧，时值秋令，湿热方退，体重节痛，口苦口干，心不思食，口不知味，二便不调等症。升阳顺气汤（本方去白朮加草豆蔻、神曲、半夏、黄柏）治饮食劳倦所伤，满闷短气，不思食，不知味、时恶寒者（方中升、柴辛甘升清气，清气升则阳气顺；黄柏苦寒降其浊，浊降则阴气顺；参、芪、归、草补其虚，虚补则正气顺；半夏、陈皮利其膈，膈利则痰气顺；草豆蔻、神曲消其食，食消则谷气顺，故名升阳顺气汤）。补中益气汤则主用于饮食劳役伤其脾胃，清阳下陷，内生虚热，状类伤寒或疟、痢久不愈者。细细体会其中的异同点，会对提高辨证论治的水平有所帮助。
近些年来，有人用补中益气汤做实验，证明它对子宫及其周围组织有选择性收缩作用，并能调整小肠蠕动及恢复肠肌张力的作用，对营养机能是有直接影响的。其中升麻和柴胡在药方中对其他药有明显协同作用，并能增加这些药物的作用强度，尤其在肠蠕动方面。如去掉这两味药，本方对肠蠕动的作用随即减弱。若单用这两味药，则无以上各种作用。可见在临床加减运用本方时，不能把升、柴全部去掉，如去掉这二味药，则失去本方的特点，而成为其他方剂，不可不知。