沙参有南沙参（《本经逢原》）和北沙参（《本草汇言》）两类。南沙参为桔梗科沙参属多年生草本植物轮叶沙参Adenophora tetraphylla（Thunb.）Fisch.、杏叶沙参Adenophora axilliflora Borb. 、阔叶沙参 Adenophora pereskiaefolia（Fisch）G. Don 或其他几种同属植物的根，亦名沙参（《本经》）、羊婆奶（《本草纲目》）等；北沙参则为伞形科多年生草本植物珊瑚菜 Glehnia littoralis F. Schmidt ex Miq. 的根，亦名辽沙参（《中药志》）、真北沙参（《卫生易简方》）等。味甘、微苦，性微寒。入肺、胃经。功能：养阴清肺、祛痰止咳。主治：肺热燥咳、虚痨久咳、阴伤咽干、喉痛、口渴。南、北沙参功效相近，北沙参滋阴作用较好，南沙参兼有祛痰之功。内服：煎汤，10～15g （鲜品 30～90g）；或入丸、散。
【现代研究】
主要成分：轮叶沙参的根中含三萜皂甙和淀粉。珊瑚菜的根含生物碱、丰富的淀粉；果实含珊瑚菜素（Phellopterin），并析得王草素（Imperatorin）、佛手柑内酯（Bergapten）。
研究证明，27种沙参属药用植物的根脂溶性成分中均含有棕榈酰β-谷甾醇、羽扇豆烯酮、β-谷甾醇和24-亚甲基-环阿尔廷醇。
药理作用：
1. 祛痰作用 轮叶沙参水煎液对家兔有祛痰作用，可持续 4 小时以上，但较紫菀、天南星的效果稍差。
2. 对心血管系统的作用 1％的沙参浸剂对离体蟾蜍心脏有明显的强心作用，能使离体心的振幅增大，作用可持续5分钟。沙参浸液（1:40）无溶血现象，但能与红细胞作用变色而发生浑浊沉淀。珊瑚菜根的水浸液在低浓度时对蟾蜍离体心脏有加强其收缩的作用；浓度增高，则出现抑制直至心室停跳（此时心房仍可跳动），但可以恢复。对蟾蜍在体心脏，其作用亦相似；给麻醉兔静脉注射，能使其血压稍微上升、呼吸加强；切断迷走神经，此作用依然存在。
3. 解热、镇痛作用 珊瑚菜根的乙醇提取物能使正常家兔的体温轻度下降；对因伤寒疫苗引起发热的家兔亦有降温作用；并有镇痛作用（兔牙髓电刺激法）。
4. 抗真菌作用 沙参水浸剂（1:2）在试管内对奥杜盎小芽胞癣菌、羊毛状小芽胞癣菌等致病性皮肤真菌有不同程度的抑制作用。
【临床运用】
临床报道：
1. 治疗食管炎 沙参、麦冬、甘草、桔梗、金银花、连翘各100g，胖大海50g，制成蜜丸，每次1～2丸，日服3～5次，于两餐之间或空腹含化，缓咽。治疗12例，治愈8例，好转3例，无效1例。〔福建中医药 1982 ；（14）：28〕
2. 治疗小儿迁延性肺炎 北沙参、山药各15g，水煎服，治疗24例，服药后主要症状和体征消失且无反复者12例，症状体征消失者9例，无效3例。〔吉林中医药 1981；（2）：45〕
3. 治疗小儿口疮 沙参、麦冬、玉竹、天花粉、扁豆各6～9g，冬桑叶6g，甘草3～6g，大青叶、人中白各9～12g，可随证加减，水煎服，每日1剂，治疗34例，全部治愈。一般服药2～5剂，平均3剂。〔陕西中医 1954；5（1）：16〕
方剂选用：
1. 治疗燥伤肺卫阴分，或热或咳者：沙参三钱，玉竹二钱，生甘草一钱，冬桑叶一钱五分，麦冬三钱，生扁豆一钱五分，花粉一钱五分。水五杯，煮取二杯，日再服。久热久咳者，加地骨皮三钱。（《温病条辨》沙参麦冬汤）
2. 治疗阴虚火炎，咳嗽无痰，骨蒸劳热，肌皮枯燥，口苦烦渴等证：真北沙参、麦门冬、知母、川贝母、怀熟地、鳖甲、地骨皮各四两。或作丸，或作膏，每早服三钱，白汤下。（《卫生易简方》）
配伍效用：
南沙参配伍北沙参 二者均有养阴清热之功，但南沙参体轻质松，味苦性寒，长于清热祛痰止咳；北沙参体重质坚，味甘性凉，功擅润肺益胃生津。二者合用，有养阴清热、润肺止咳、益胃生津之功效，用于治疗肺热阴伤之燥咳、少痰、咯血；或热病伤津、胃阴不足之咽干、舌燥、口渴等症。
沙参配伍党参 沙参甘凉以补肺胃之阴；党参甘温，以补肺胃之气。二者合用，有补气养阴之功效，用于治疗肺胃气阴两虚所致诸症。
沙参配伍麦冬 二者皆味甘性寒，均有滋阴清热之功。但沙参体轻质松，多入上焦，清肺热、养肺阴；麦冬甘寒柔润，善入中焦，清胃热、益胃阴。相须为用，其功效更著，用于治疗肺胃燥热之干咳少痰、口渴咽干等症。
沙参配伍石斛 二者均有滋阴养胃生津之功效。相伍为用，其效更著，用于治疗热病之后、胃津不足之口干舌燥、食少干呕等症。
沙参配伍浙贝母 沙参润燥止咳；浙贝母清热化痰。二者合用，有清热、润燥、化痰之功效，用于治疗咳嗽、痰稠咳吐不爽、舌红而干证属肺燥者。
【注意事项】
宜忌：风寒作嗽及肺胃虚寒者忌服。反藜芦。
【医家论药】
“肺主气，故肺家之药，气胜者为多。但气胜之品必偏于燥，而能滋肺者，又腻滞而不清虚。惟沙参为肺家气分中理血之药，色白体轻，疏通而不燥，润泽而不滞，血阻于肺者，非此不能清也。”（《本草经百种录》）
“人参甘苦温，其体重实，专补脾胃元气，因而益肺与肾，故内伤元气者宜之。沙参甘淡而寒，其体轻虚，专补肺气，因而益脾与肾，故金受火克者宜之。一补阳而生阴，一补阴而制阳，不可不辨之也。”（《本草纲目》）
“沙参清肺，肺气肃则下行自顺，气化咸借以承宣，故清肺药皆通小水。喻氏谓有肺者有溺，无肺者无溺，可以勘破机关。”（《重庆堂随笔》）
“沙参有南、北两种，北沙参质坚性寒，南沙参体虚力微。”（《本草求真》）
附注：根据文献记载，古代沙参并无南、北之分，据对其形态的描述及功用推测可知，古代文献中之沙参应为今之南沙参。因此，古代文献资料处方中所用沙参一名，多系指南沙参。至清代张石顽《本经逢原》始言沙参“有南、北两种”。《本草纲目拾遗》论述南沙参时提到“南沙参功同于北沙参而力稍逊”。嗣后沙参方有南、北之分。现今之处方名“沙参”，则大多指北沙参。
北沙参在我国北方地区均有出产，其中产于山东即墨县丁字港海南的半岛上的栽培品，加工细致，品质较优，称海南参；产于辽宁者，称辽沙参。北沙参药材呈条状、细长、色白如银而质坚，亦称北条参、条沙参、细条参、银条参。有医家习用真北沙参一名，只为强调正品入药而已。北沙参体重质坚，性味甘凉而腻，偏擅于清肺养阴、益胃生津，宜用于阴虚火旺、咳嗽少痰、骨蒸劳热、口苦烦渴或病后阴耗津亏之口燥咽干者，常配伍麦冬、玉竹等养阴之品同用。此外，临床应用王氏清暑益气汤时，可用本品代西洋参入药。因本品性质柔腻，有外证者一般不宜用。
南沙参形较粗大，体轻质松，根心空似丝瓜络，故亦有大沙参、空沙参之名，少数地区（如四川）又称其为泡参。南沙参微苦，性凉，入肺经，功专清肺祛痰、养阴润肺，可用于肺虚有热之咳喘，常与川贝、麦冬等清肺止咳药同用。对肺阴不足而兼有外感者也可应用，如桑杏汤中每多选用南沙参配伍，以治疗外感温燥、肺阴受灼所致的头痛身热、口渴咽燥、干咳无痰之证。