为矿物芒硝 Mirabilite 经煮炼而得的精制结晶。将天然产品用热水溶解，过滤，放冷析出结晶，通称朴硝或皮硝。再取萝卜洗净切片，置锅内加水与朴硝共煮，取上层液，放冷析出结晶，即芒硝。也有取天然产的芒硝，经煮炼、过滤，冷却后，取上层的结晶为芒硝，下层的结晶为朴硝。芒硝经风化失去结晶水而成的白色粉末称玄明粉（元明粉）。古代本草将芒硝结晶之形如圭角状而明净者称为“马牙硝”，实与芒硝为一物。味辛、苦、咸，性寒。入胃、大肠经。功能：泻热、润燥、软坚。主治：实热积滞、腹胀便秘、停痰积聚、目赤障翳、丹毒、痈肿。内服：溶入汤剂，4.5～9g；或入丸、散。外用：研细点眼或水化涂洗。
【现代研究】
主要成分：芒硝的主要成分为硫酸钠（Na2SO4 ·10H2O）。此外，常夹杂有微量的氯化钠、硫酸钙、硫酸镁等。
药理作用：
1. 泻下作用 芒硝的主要成分硫酸钠，为盐类泻药。内服后水解产生的硫酸根离子不易被肠黏膜吸收，在肠内形成高渗溶液，由于渗透压的作用，阻止肠内水分的吸收，并促使肠壁细胞水分的分泌，使肠内水分增加，肠腔膨胀，引起机械性刺激肠黏膜，反射地增强肠蠕动而致泻。盐类对肠黏膜也有化学刺激作用，但不损害肠黏膜。本品泻下的速度与饮水量有直接关系，饮水量多，出现泻下作用快，而饮水量少则较慢。因为高渗溶液在胃内可反射地引起幽门关闭，而使药物留于胃内。一般在服药 4～6 小时产生泻下效果，排出流体样粪便。
2. 利胆作用 少量多次口服芒硝可刺激小肠壶腹部，反射地引起胆囊收缩，胆囊括约肌松弛，利于胆汁排出。
3. 其他作用 实验性阑尾炎和阑尾穿孔的家兔，腹部外敷大黄、芒硝、大蒜加适量食醋的糊剂，对阑尾及脾脏的网状内皮系统有明显的刺激作用，使其增生现象和吞噬能力有所增强，阑尾炎症状明显减轻。大蒜芒硝糊剂外敷于正常家兔右下腹部，则局部皮肤有发热、发红、起水疱等刺激症状发生，小肠及阑尾、袋状结肠运动增强；用1％普鲁卡因局部环封后，肠管运动则见减弱。因此，其作用是通过神经反射引起的。由于蠕动增强，血流供应丰富，网状内皮系统吞噬功能加强，从而调动了机体内在的抗病能力。
感染性创伤用 10％～25％硫酸钠溶液外敷，可以加快淋巴生成，有消肿和止痛的作用。
【临床运用】
临床报道：
1. 治疗一般外科感染 芒硝、冰片，按10:1的比例混匀研末备用。适用于一般外科感染未成脓或表皮未溃破者。按病变范围大小，将本品适量均匀撒在纱布中央约0.5cm厚，将纱布四边折褶包好，贴敷患处后固定，2～3天换药1次。治疗230例（丹毒25例，急性乳腺炎42例，蜂窝组织炎30例，疖肿未成脓者40例，各种感染所致淋巴管炎38例，静脉炎27例，阑尾周围脓肿28例），皆平均换药3次而愈。〔中西医结合杂志 1984；4（5）：272〕
2. 治疗乳腺炎 芒硝30g，平铺于两层纱布的夹层中（中央稍厚），缝合四周后覆盖患处，绷带固定，每日2次。治疗早期急性乳腺炎2例，均获效果。
但对开始化脓者无效。〔上海中医药杂志 1964；（9）：26〕
3. 治疗婴幼儿湿疹 芒硝50g，大黄、苦参、乌梅各30g。每日1剂，水煎500ml，滤液湿敷患处，每日2次，治疗180例，其中171例在7天内红肿及渗液明显减轻或消失，皮疹消退，瘙痒解除，平均用药4剂痊愈或基本痊愈。有23例在3个月内复发，再用上药后复归痊愈。〔陕西中医 1990；11（12 ）：
553〕
4. 治疗痔疮 芒硝150g，明矾15g，打碎置盆内，开水2000ml 冲化后，坐盆上熏蒸肛门，待水温渐降，先洗涤患处，再坐浴，直至水凉为止。每日2～3次。治疗外痔50例，痊愈（局部红肿、热、痛、紫块消失）45 例，好转4例，无效1例。痊愈病例最少坐浴4次，最多16次。〔福建中医药 1983；（2）：
14〕
5. 治疗骨伤肿胀 芒硝1～3kg，捣碎后平铺于两层纱布中间，约1cm厚，四周缝合，敷于皮肤上，外用绷带固定。8～12小时更换1次，治疗骨折及软组织撕裂伤而致肢体重度肿胀38例，均在用药12～48小时内疼痛缓解，肿胀消退或部分消退。〔中医杂志 1991；32：459〕
6. 治疗大骨节病 芒硝，成人每次2～4g，每日服2次。治疗117例，服药1个月后关节疼痛显著减轻或基本消失者46例，关节功能显著改善者2例，关节疼痛及功能障碍显著好转者39例，疼痛消失、功能障碍改善且劳动能力显著提高者16例，无变化5例，另有9例服药后出现疼痛加剧现象。一般无不良反应，少数病例服用剂量较大时有腹胀或轻度腹泻现象。〔甘肃卫生通讯 1972；（4）：23〕
7. 用于退乳 芒硝200g（炎热季节用300g），用纱布包裹，分置于两侧**上，用胸带固定，24小时（天热12小时）后取下。如1次不效，可继敷1～2次。用于退乳33例，用药2天后退乳者占85%，其余均于用药3天后退乳。〔中华妇产科杂志 1957；（5）：401〕
8. 治疗倒经 芒硝、生甘草各40～90g。文火煎60～90分钟，顿服。每遇倒经投此方，屡有效验。〔新中医 1990；22（10）：36〕
方剂选用：
1. 治疗伤寒六、七日，结胸热实，脉沉而紧，心下痛，按之石硬者：大黄六两（去皮），芒硝一升，甘遂一钱匕。上三味，以水六升，先煮大黄，取二升，去滓，纳芒硝，煮一两沸，纳甘遂末，温服一升，得快利，止后服。（《伤寒论》大陷胸汤）
2. 治疗关隔大小便不通，胀满欲死：芒硝三两，纸裹三、四重，炭火烧之，令内一升汤中尽服，当先饮汤一升，已吐出，乃服之。（《肘后备急方》）
3. 治疗漆疮：芒硝五两，汤浸以洗之。（《备急千金要方》）
4. 治疗小儿鹅口：细研马牙硝于舌上掺之，每日三、五度。（《简要济众方》）
配伍效用：
芒硝配伍大黄、甘草 芒硝咸寒，润燥软坚，通利大便；大黄泄热去实，推陈出新；炙甘草甘缓和中。三药伍用，有泻阳明燥热结实而不伤胃气之功效，用于治疗阳明燥热结实、或大便燥坚、痞满不甚者。
芒硝配伍大黄、甘遂 芒硝配伍大黄涤荡胃肠、润燥软坚、泄热；甘遂攻逐水饮、泄热散结。三药伍用,有泻热逐水之功效，用于治疗水热互结、心下、少腹硬满疼痛而不可近者、大便秘结之大结胸证。
芒硝配伍栝楼 芒硝咸寒，清热通便、润燥软坚；栝楼甘寒，润肺化痰、散结滑肠。二药相伍为用，共奏清热润燥、通便泻下之功效，用于治疗习惯性便秘以及各种原因引起的大便秘结。
【注意事项】
宜忌：脾胃虚寒及孕妇忌服。芒硝含钠离子较多，故水肿者慎用。
【医家论药】
“芒硝其用有三：去实热，一也；涤肠中宿垢，二也；破坚积热块，三也。”（《珍珠囊》）
“芒硝，味咸软坚，故能通燥结；性寒降下，故能去火燥。主治时行热狂，六腑邪热，或上焦膈热，或下部便坚。”（《药品化义》）
“芒硝……通女子月闭癥瘕，下瘰疬，黄疸病，主堕胎；患漆疮，汁敷之；主时疾热壅，能散恶血。”（《药性论》）
“马牙硝，治齿痛，食蟹龈肿，喉痹肿痛，重舌口疮，鹅口。”（《本草求原》）
“涤三焦肠胃湿热，推陈致新，伤寒疫痢，集聚结癖，停痰淋闭，瘰疬疮肿，目赤障翳，通经堕胎。”（《本草再新》）
“玄明粉……承气汤用之，去胃中之实邪，而荡肠中之宿垢；通圣散用之，除胸膈之稠痰，而润下部之结燥；痘家实热便秘者，用之于当归解毒汤中，甚为得法，取其不损真阴也；妇人胞衣不下，即用童便调二五钱，热服立下。大都寒能泄实，咸能软坚，辛能散滞，此三者，玄明粉之功也。予用之以代芒硝，虽老弱之人，亦可服之。”（《药鉴》）
附注：朴硝、芒硝、玄明粉功效基本相同，但朴硝含杂质较多，故多作外用；芒硝质地较纯，可内服；玄明粉质纯净，且已脱水，便于制成散剂，除内服外，常作口腔病和眼病的外用药。