肠梗阻由于其发生的原因和梗阻的程度及病理改变等的不同，在临床上分为很多种类型，但是，肠内容物不能顺利地通过肠腔，则是各类肠梗阻一致存在的。所以肠梗阻的特征就是腹痛、腹胀、呕吐、排气排便停止这四个主要症状。
肠梗阻的病人最早出现的症状是腹痛。腹痛的第一个特点是阵发性，每次发作时常是先轻后重，以致达到高峰，然后又减轻而消失。如此反复，间隔的时间也长短不一。腹痛的第二个特点是病人常觉有气体在腹内窜行，而窜到一定部位受阻，此时也是疼痛最难忍受之时。气体如果通过，可随即由肛门排出，腹痛可立即显着减轻或消失。腹痛的第三个特点是同时伴有腹内肠鸣，又称为“气过水声”，不但病人自己可感觉到或听到这种声音，有时站在病人身边的人也可以听到。如果腹痛发作突然，剧烈腹痛后有持续隐痛，则可能有绞窄性肠梗阻的存在；如果腹痛不剧烈，腹胀特别明显，而且波及全腹，又无“气过水声”，则可能是麻痹性肠梗阻，这二种情况应急早去医院诊治。
腹胀与呕吐也是肠梗阻早期的主要症状，这与梗阻的位置有密切关系。梗阻的位置高，则腹胀范围小，呕吐出现得早，呕吐物可有胃内的食物残渣或胆汁；梗阻的位置低，则腹胀明显，呕吐出现较晚。
在肠梗阻发生后，如仍有大便及气体排出者，称为“不完全性肠梗阻”。如不再有大便及气体排出，则称为完全性肠梗阻。但是，在梗阻以下的肠腔内如有残留大便，在完全梗阻后也可有一两次排便。
肠梗阻的病人如果出现高热，或者面色苍白，四肢发凉，血压下降，尿少或无尿等提示病情较重，需尽早去医院。