脑表面血管破裂出血流入蛛网膜和软膜间的蛛网膜下腔，可伴或不伴颅内或椎管内其他部位出血，统统称为蛛网膜下腔出血。
蛛网膜下腔出血除脑外伤原因引起之外，绝大部分是脑血管疾患，在血管破裂之前，有前期症状，如局限性头痛、颅神经——动眼神经麻痹和视觉障碍；另一先兆是头痛、颈痛、背痛、全身乏力、畏光，先兆之后便突然发病。多在白天正常活动时，或大便、抬举重物或性生活时发病。最早、最突出的症状是剧烈的局限性撕裂样头痛，疼痛始于前半头部、后枕部、颈肩、背腰、四肢等处。病人可表现出面色苍白、身出大汗、寒战、高热、眩晕、呕吐、腹胀、便秘等症状。有的病人怕光、怕声，拒绝搬动。也有的病人出现全身性抽搐。
同时也可表现出表情淡漠、烦躁不安、谵妄等症状。发病后病人项部强硬，活动受限。蛛网膜下腔出血是能够检查出来的，但如果怀疑是这种病，千万别乱搬动病人，如果起病时就有明显项强者，可能是枕骨大孔扁桃体疝存在，随时可出现呼吸停止，千万别动病人和作穿刺检查，否则将导致病人急死。这是一种危重病，应尽量在当地救治。