肺气肿是指肺脏充气过度，终末细支气管的远端部分，如呼吸细支气管、肺泡管、肺泡囊和肺泡膨胀或者破裂的一种病理损害。
肺气肿这种病实际是由慢性支气管炎引起的，所以经过比较缓慢。在终年不愈的情况下出现咳嗽、咳痰，多在冬季发病，或在伤风感冒时症状明显。病人咳痰量不多，痰多呈粘性，不易咯出，症状上反反复复，与慢性支气管炎的症状相似，但有时伴有呼吸困难，呼吸不畅，有时出现喘息，症状时轻时重。经过几年，十几年，几十年的慢性经过，咳嗽、咯痰、肺换气功能障碍的症状逐渐加重。
肺气肿病除了咳嗽、咯痰症状之外，细心看一下病人的呼吸状态就可以知道，如呼气延长，胸廓前后径增大，外呈桶状，即俗称桶状胸，呼吸运动减慢。肺气肿的不同发展阶段有其不同的体征，早期呼吸困难症状并不明显，但随着疾病的加重，病理损害的加深，则会出现呼吸困难，同时也可出现心脏方面的损害症状。早期发现这种病并不难，主要是防止病理损害的进展。