小卒中就是颈动脉或椎基动脉系统发生短暂性的缺血，造成一过性脑供血不足。
小卒中的原因不是脑血管痉挛，多数人认为是微血栓引起的脑栓塞，主要原因是小动脉硬化的早期征候。在脑动脉硬化部位的血管内膜上有小血栓形成，微型栓子常栓塞于小血管的分枝处，但由于栓子小，稍有血液流动或酶的作用，栓塞即能解除，症状便很快消失。也有认为是脑动脉硬化，管腔狭窄，由于某种原因引起血液动力的改变，出现暂短的脑缺血。
小卒中的特点是起病突然、历时短暂，多数是呈一过性，闪电般的发作，随即消失。一般在５分钟以内，通常只１～２分钟，但可反复发作，发作越频，症状越明显，则提示可能发生脑栓塞。
早期如在颈内动脉系统，则出现病侧上肢麻木感，对侧下肢轻瘫，眼内辉暗点，同侧偏盲，咽下困难及不完全失语，或有尿便失禁。如在椎基动脉系统，发作时双侧性缺血性发作时，出现站立性头晕、眩晕、视力障碍、闪光、咽下困难、两侧肢体麻木、轻瘫、一过性错乱、记忆力消失等。
小卒中在中年人发病率最高，由于症状轻微易被人忽略。
在发作后及时去医院检查，以便早期治疗，预防脑溢血和脑栓塞的发生。