由于病毒和细菌感染，物理、化学刺激或过敏反应等对气管、支气管粘膜所造成的急性炎症，首先出现上呼吸道感染样症状，如鼻塞、喷嚏、咽痛、声音嘶哑等，或有全身畏寒、发热、头痛及全身酸痛等，有时出现刺激性干咳，咳痰很少。经过１～２天后，咳嗽时吐粘性脓痰、或为黄色痰，咳嗽多在早晨起床吸入冷空气或活动后加重，当伴有支气管痉挛时，可有哮鸣音，咳嗽时伴有响声，可见，先有上呼吸道感染症状，症状尚轻微；如出现咳嗽、吐黄痰时，可能有支气管炎症，及时治疗，症状很快消失。但如不及时治疗，或早期症状轻微而忽略，则可转变慢性支气管炎，持续多年不愈，严重影响休息和工作。
气管炎是肺病中的最轻一种，咳嗽伴痰，还应注意有无肺结核、肺炎、肺脓肿、肺癌等可能，所以发现症状应及时到医院作Ｘ线检查，以免误诊。