正常人每天排便１～２次。排便时通畅，粪质软。若排便次数减少，大便数日一行，粪质紧硬，排便困难，称为便秘。
中年以上患者，尤其是喜欢吃辣味的病人，便秘持续加重，粪便呈扁条带状，时有黑便，发现口唇，四肢爪甲色淡，身体逐渐消瘦，多为结肠癌或直肠癌；如突然出现便秘，伴有腹痛、呕吐、腹胀。其腹痛为阵发性绞痛，开始时较轻，逐渐加重至高峰，然后逐渐减轻以至消失，经过一定时间后再度发作，部位多在脐周围。发作时常能听到肠鸣，并能看见肠型和肠蠕动波，往往自觉有“气块”在腹内串动。早期呕吐为反射性，吐出物为发病前所进食物或胃液，进食或饮水均可引起呕吐。以后可呕出十二指肠液、胆汁或粪便。腹胀是较迟出现的症状，有轻重不同，有时全腹胀，叩之如鼓，有时腹部出现不对称局部膨胀，应怀疑为肠梗阻。便秘，伴有腹部疼痛，且便秘与腹泻交替出现，多为结肠炎，结肠结核病。
人们在日常生活中，出现腹泻时，往往都能重视，积极到医院治疗。对便秘往往不予重视，尤其是老年习惯性便秘更易被忽视。殊不知经常便秘，会因排便时用力过猛导致脑出血或因粪便在肠管内堆积时间过长，阻碍肠内气血运行，使其发生多种病变，故应对便秘引起足够重视，积极到医院就诊治疗。