人们常以发乌须黑来评定身体健康程度。的确，如果能经常注意毛发的各种变化，确能察知有无疾病。
在悠久的历史长河中，我国古医家很早就运用观察毛发状况了解疾病。祖国医学认为，毛发与肾有密切关系，肾气盛则毛发黑亮而有光泽，弹性强，蓬松而柔软；肾虚寒则发枯，易脱落。古称“肾之盛衰，其华在发”。说明肾气是具有促进毛发发育、生长的作用。
正常人的头发不断地进行新陈代谢，从生长到自然脱落，一般为３～４年时间。只要人体正常进行代谢活动，毛发就不断生长，以保持人类特有容姿。但毛发的生长和发育并不是以同一速度进行的，既有生发，也有脱发。一般情况下，生发在自然情况下进行着，脱发也在不知不觉中进行。从表面上观察，毛发似无大的变化，但细心观察就会发现，如内脏有病，毛发脱落会增快，或显示出分布不均、稀疏等情形。所以，从毛发的色泽、光亮度、柔韧性等来判断是否有疾病存在是有根据的。近代研究证明：人的黑发是由２０多种氨基酸组成，还含有十多种微量元素，如锌、铜、铁等。医院和医疗研究单位从人类头发所含氨基酸种类和微量元素的含量来判定疾病，如通过测定头发含锌量，了解儿童是否缺锌而影响发育，男性成人是否因缺锌而出现性功能减低和精子成活率低等。由上可见，除了利用头发的性质、色泽变化来窥探内脏疾病的发展变化之外，还可利用测定头发所含物质，从微观上探讨疾病的种类和变化情况。
临床上常对以下几种情况进行初步自测：
①脱发。指在短时间内毛发脱落过多，有如秋风扫落叶之势，这多见于肿瘤、贫血、营养不良、伤寒病后期、严重神经衰弱和药物中毒等。
②毛发色泽变化。人到中年以后头发逐渐变白属正常现象，表明人的衰老。如在青少年出现白发，则应考虑有无遗传因素，有无严重的精神创伤，或严重的神经衰弱等。再则应注意胃肠疾病，结核病，再生障碍性贫血等。色泽变化的另一极端是毛发突然增黑，应注意身体有无潜在性癌肿，尤其像黑色素瘤类的恶性肿瘤。
③头发性质变化。头发脆性增强、干燥、易断、缺少光泽，提示是否患有甲状腺癌病，或者患发癣类疾病。
④毛发分布变化。祖国医学认为毛发稀疏是肾气虚的征兆，也有因脂溢性脱发而变得稀疏，或者患有糖尿病。男性前额脱发或头顶脱发为肾气虚所致；女性多以稀疏脱发为主，提示有肾脏疾病。有的脱发突然发生在某一局部，不痛不痒，在不知不觉中脱落，俗称“鬼剃头”，可能为重症神经衰弱。